Catholic history in Virginia predates Jamestown though Catholics lacked religious freedom until 1786. The Diocese of Richmond was erected by Pope Pius VII in 1820 but Catholics continued to be few in the foothills of the Blue Ridge until after World War II. In the 1950s there were enough Catholics in the area to warrant sending “Our Lady of the Highway”, a traveling missionary “parish” on four wheels to bring priests to administer the sacraments and minister to people's needs in Franklin county. Mass was celebrated in parking lots with the hatch of the vehicle serving as a temporary altar; confessions were heard, and babies were baptized. Additionally, in the 1960s, priests from neighboring counties would celebrate occasional Masses at various locations in Rocky Mount. In 1978, a stable group of Catholics gathered monthly in local homes and at Ferrum College for Masses celebrated by Fr. Tom Caroluzza and Fr. Vince Connery both from Our Lady of Nazareth parish in Roanoke. Rev. Van Renick, the pastor of Trinity Episcopal Church contacted Bishop Walter F. Sullivan, who had a goal of a parish in every county, stating that there were many Catholics in the area who desired a Catholic parish. On December 14, 1979, Fr. Tom Caroluzza wrote to Bishop Sullivan regarding the planning for our parish. The number of Catholics in the county continued to increase and in 1980 they met with His Excellency, Bishop Walter Sullivan of Richmond, to discuss the growing Catholic presence in Franklin County. He encouraged the people to work together to build a parish community. The Catholics of Franklin County established a steering committee composed of Colleen Bast, Enolar Callends, Andy Mizak, Steve Mosher, Charlie Turpin, and Kevin Bezy (Chair) to begin forming a faith community. This committee met regularly to form ministries and to prepare for the arrival of sisters to administer the early parish. . The Catholic Community of Franklin County was functioning as a Faith Community by the time the sisters arrived.
On October 8, 1980, Bishop Sullivan met with Catholics at the Rocky Mount United Methodist Church to hold Mass and to Introduce Sisters Evelyn Murray and Mary Heyser. With continued growth in numbers, a parish community was established. The parish was served by Sisters Mary Heyser & Eveline Murray, both Religious Sisters of the Sacred Heart of Mary, who were assigned to be Pastoral Coordinators by Bishop Sullivan. Many of these Catholic residents of Franklin County were transplants from the Northeast and Midwest with a sizable number of retirees. At that time, the growing Catholic population held Mass on Saturday evenings at Trinity Episcopal Church in Rocky Mount which is a parish in the Episcopal Diocese of Southern Virginia. The first Mass was held in Trinity Episcopal on October 11, 1980. The Catholic community was grateful that the Episcopalians gave us space to celebrate our liturgy. Our celebrants were Catholic priests from parishes in the Roanoke area. The first set of vestments was handmade by Lori Bezy. The first liturgical item was our processional cross, still in use today, hand-made by Ron DeRoche. Parishioners eventually located land in Rocky Mount and, with the bishop’s approval, purchased the property for our new parish church on Glennwood Drive. On February 22, l987, the feast of the Chair of St. Peter, the partially finished structure was solemnly dedicated to Francis of Assisi by Bishop David Foley, auxiliary bishop of Richmond. In consecutive periods of approximately seven years each, Fr. Paul Maier and Fr. Marty Lavin, both from St. Joseph’s in Martinsville, served as non-resident pastors. The oak liturgical furniture for this church was designed and handmade by parishioners. Under the leadership of Sisters Evelyn and Mary, the parishioners participated in Lord’s Acre and made several diocesan-sponsored pilgrimages to the National Shrine of the Immaculate Conception.
In 1990, Sister Fidelis Rubbo, OSF replaced Sr. Eveline Murray, RSHM as Pastoral Coordinator. The Catholic population continued to grow throughout the 1990s and into the early part of the 21st century. As the parish outgrew the existing facility, it was decided to expand the church to its current size. The building plan was directed by several committees involving the majority of the parishioners led by Sr. Fidelis. The new fellowship hall, the current nave, and apse were constructed and dedicated in May of l998 by Bishop Walter Sullivan. Additional liturgical furniture, which is still in use in the sanctuary, was designed and made by parishioners. In l999, the parish received its first resident pastor, Rev. Rolo Castillo, and purchased the rectory on Orchard Avenue in Rocky Mount. In 2005, Monsignor Joe Lehman from Our Lady of Nazareth became a non-resident pastor assisted by Rev. James Fosnot, Rev.Nixon Negparanon, and Rev. Rob Cole. It was during Msg. Lehman’s time that the altar server’s Society of St. John Berchman’s was established. Fr. Rene Castillo of St. Gerard’s became our pastor in 2009, assisted by Rev. Kevin Segerblom. Fr. Rene blessed and dedicated our parish grotto to the Blessed Virgin Mary. In the early part of the new century, the parish completed the existing basement fellowship hall, converted part of it to classrooms for religious education, and added a professional kitchen. During this period the parish was able to sponsor a Knights of Columbus council, Francis of Assisi Council #14509.
Our parishioners are well-known to the people of Franklin county for our outreach to the poor. Parishioners participate in the Rocky Mount Soup Kitchen, Habitat for Humanity, the Roanoke area Gift of Life Committee, and have a long running giving tree apostolate during the holidays and for back-to-school supplies. In addition, the parish twins with St. Anne’s parish in Trianon, Haiti. The beautiful statue of the Holy Family in the commons was made by Haitian artists for our parish. The Followers of Francis apostolate works diligently to raise much needed funds for various parish & community needs and the parish also hosts a Hispanic Ministry. On October 21, 2018, the Hispanic Ministry held its first annual Latino festival which included authentic Hispanic food, music, and dances.
The parish received its second resident pastor in 2011 when Rev. Mark White was assigned to be pastor of our parish by Bishop F.X. DiLorenzo. Fr. Mark oversaw the remodeling of the commons and pastor’s office, modifications to the apse area, and repaving of the parking lot. During this period, the parish participated in the town Christmas parade for the first time and organized an active youth group that made pilgrimages to Catholic shrines in Washington, D.C., New York City, Emmetsburg MD., and Baltimore MD. Fr. Mark blessed the beautiful image of Our Lady of Guadalupe which was purchased with funds raised by parishioners as a way to express devotion to the Mother of God. Shortly thereafter, the Followers of Francis donated a large Christmas nativity scene and handmade crèche to the parish. In 2015, Bishop DiLorenzo appointed Fr. Nicholas Mammi as our new parish administrator. Fr. Nicholas oversaw further changes to the church through the sacrificial gifts of parishioners in the “Living Our Mission” campaign including the installation of pews and saw parishioners donate images of the Sacred Heart, Our Lady of Grace, and St. Joseph. In July of 2017, Fr. Mark White returned as pastor. Fr. Mark oversaw further changes in the church's apse and nave, including the installation of the San Damiano crucifix. In 2020, Bishop Knestout appointed Fr. Carlos Lerma to be our pastor. Fr. Carlos re-established a Liturgy Committee and began holding a weekend Mass in Spanish.
St. Francis of Assisi Church has continued to grow in diversity in recent years and looks forward to a continuation of faith, Catholic witness, and outreach to the community.
La historia católica en Virginia es anterior a Jamestown, aunque los católicos carecieron de libertad religiosa hasta 1786. La Diócesis de Richmond fue erigida por el Papa Pío VII en 1820, pero los católicos siguieron siendo pocos en las estribaciones de Blue Ridge hasta después de la Segunda Guerra Mundial. En la década de 1950 había suficientes católicos en el área para justificar el envío de "Nuestra Señora de la Carretera", una "parroquia" misionera itinerante sobre cuatro ruedas para traer sacerdotes para administrar los sacramentos y atender las necesidades de la gente en el condado de Franklin. La misa se celebró en estacionamientos con la puerta trasera del vehículo sirviendo como altar temporal; se escuchaban confesiones y se bautizaban bebés. Además, en la década de 1960, los sacerdotes de los condados vecinos celebraban misas ocasionales en varios lugares de Rocky Mount. En 1978, un grupo estable de católicos se reunía mensualmente en los hogares locales y en el Ferrum College para Misas celebradas por el P. Tom Caroluzza y el P. Vince Connery, ambos de la parroquia Our Lady of Nazareth en Roanoke. El reverendo Van Renick, pastor de Trinity Episcopal Church, se puso en contacto con el obispo Walter F. Sullivan, quien tenía la meta de una parroquia en cada condado, y afirmó que había muchos católicos en el área que deseaban una parroquia católica. El 14 de diciembre de 1979, el P. Tom Caroluzza le escribió al obispo Sullivan sobre la planificación de nuestra parroquia. El número de católicos en el condado siguió aumentando y en 1980 se reunieron con Su Excelencia, el obispo Walter Sullivan de Richmond, para hablar sobre la creciente presencia católica en el condado de Franklin. Animó a la gente a trabajar juntos para construir una comunidad parroquial. Los católicos del condado de Franklin establecieron un comité directivo compuesto por Colleen Bast, Enolar Callends, Andy Mizak, Steve Mosher, Charlie Turpin y Kevin Bezy (chair) para comenzar a formar una comunidad de fe. Este comité se reunió regularmente para formar ministerios y prepararse para la llegada de hermanas para administrar la parroquia inicial. . La comunidad católica del condado de Franklin funcionaba como una comunidad de fe cuando llegaron las hermanas.
El 8 de octubre de 1980, el obispo Sullivan se reunió con católicos en la Iglesia Metodista Unida de Rocky Mount para celebrar una misa y presentar a las hermanas Evelyn Murray y Mary Heyser. Con un crecimiento continuo en número, se estableció una comunidad parroquial. La parroquia fue atendida por las Hermanas Mary Heyser y Eveline Murray, ambas Hermanas Religiosas del Sagrado Corazón de María, quienes fueron asignadas como Coordinadoras Pastorales por el Obispo Sullivan. Muchos de estos residentes católicos del condado de Franklin eran trasplantes del noreste y el medio oeste con un número considerable de jubilados. En ese momento, la creciente población católica celebraba misa los sábados por la noche en la Iglesia Episcopal Trinity en Rocky Mount, que es una parroquia en la Diócesis Episcopal del Sur de Virginia. La primera misa se llevó a cabo en Trinity Episcopal el 11 de octubre de 1980. La comunidad católica agradeció que los episcopales nos dieran un espacio para celebrar nuestra liturgia. Nuestros celebrantes fueron sacerdotes católicos de parroquias en el área de Roanoke. El primer conjunto de vestimentas fue hecho a mano por Lori Bezy. El primer elemento litúrgico fue nuestra cruz procesional, todavía en uso, hecha a mano por Ron DeRoche. Los feligreses eventualmente ubicaron un terreno en Rocky Mount y, con la aprobación del obispo, compraron la propiedad para nuestra nueva iglesia parroquial en Glennwood Drive. El 22 de febrero de 1987, fiesta de la Cátedra de San Pedro, la estructura parcialmente terminada fue solemnemente dedicada a Francisco de Asís por el obispo David Foley, obispo auxiliar de Richmond. En períodos consecutivos de aproximadamente siete años cada uno, el P. Paul Maier y el P. Marty Lavin, ambos de St. Joseph's en Martinsville, sirvieron como pastores no residentes. El mobiliario litúrgico de roble de esta iglesia fue diseñado y hecho a mano por los feligreses. Bajo el liderazgo de las hermanas Evelyn y Mary, los feligreses participaron en Lord's Acre e hicieron varias peregrinaciones patrocinadas por la diócesis al Santuario Nacional de la Inmaculada Concepción.
En 1990, la Hermana Fidelis Rubbo, OSF reemplazó a la Hermana Eveline Murray, RSHM como Coordinadora Pastoral. La población católica siguió creciendo durante la década de 1990 y hasta principios del siglo XXI. Como la parroquia superó las instalaciones existentes, se decidió ampliar la iglesia a su tamaño actual. El plan de construcción fue dirigido por varios comités que involucraron a la mayoría de los feligreses encabezados por la Hna. Fidelis. El nuevo salón de confraternidad, la nave actual y el ábside fueron construidos y dedicados en mayo de 1998 por el obispo Walter Sullivan. Los feligreses diseñaron y fabricaron muebles litúrgicos adicionales, que todavía están en uso en el santuario. En l999, la parroquia recibió a su primer párroco residente, el reverendo Rolo Castillo, y compró la rectoría en Orchard Avenue en Rocky Mount. En 2005, Monseñor Joe Lehman de Our Lady of Nazareth se convirtió en pastor no residente asistido por el reverendo James Fosnot, el reverendo Nixon Negparanon y el reverendo Rob Cole. Fue durante el Msj. La época de Lehman en que se estableció la Sociedad de monaguillos de St. John Berchman. Padre René Castillo de St. Gerard se convirtió en nuestro párroco en 2009, asistido por el reverendo Kevin Segerblom. Padre René bendijo y dedicó nuestra gruta parroquial a la Santísima Virgen María. A principios del nuevo siglo, la parroquia completó el salón de comunión existente en el sótano, convirtió parte de él en aulas para educación religiosa y agregó una cocina profesional. Durante este período, la parroquia pudo patrocinar un consejo de Caballeros de Colón, el Consejo Francis of Assisi #14509.
Nuestros feligreses son bien conocidos por la gente del condado de Franklin por nuestro alcance a los pobres. Los feligreses participan en Rocky Mount Soup Kitchen, Habitat for Humanity, el Comité Gift of Life del área de Roanoke, y tienen un apostolado de árboles generosos durante las vacaciones y para los útiles escolares. Además, la parroquia se hermana con la parroquia de St. Anne en Trianon, Haití. El apostolado de los Seguidores de Francisco trabaja diligentemente para recaudar fondos muy necesarios para diversas necesidades parroquiales y comunitarias y la parroquia también alberga un Ministerio Hispano. La hermosa estatua de la Sagrada Familia en los comunes fue hecha por artistas haitianos para nuestra parroquia. El 21 de octubre de 2018, el Ministerio Hispano celebró su primer festival latino anual que incluyó auténtica comida, música y bailes hispanos.
La parroquia recibió su segundo párroco residente en 2011 cuando el obispo F.X. DiLorenzo. Padre Mark supervisó la remodelación de los espacios comunes y la oficina del pastor, las modificaciones al área del ábside y la repavimentación del estacionamiento. Durante este período, la parroquia participó por primera vez en el desfile navideño de la ciudad y organizó un grupo de jóvenes activos que realizaron peregrinaciones a los santuarios católicos en Washington, D.C., la ciudad de Nueva York, Emmetsburg MD. y Baltimore MD. Padre Mark bendijo la hermosa imagen de Nuestra Señora de Guadalupe que fue comprada con fondos recaudados por los feligreses como una forma de expresar la devoción a la Madre de Dios. Poco después, los Seguidores de Francisco donaron a la parroquia un gran pesebre navideño y un pesebre hecho a mano. En 2015, el obispo DiLorenzo nombró al p. Nicholas Mammi como nuestro nuevo administrador parroquial. Padre Nicholas supervisó mejoras adicionales a la iglesia a través de las ofrendas de sacrificio de los feligreses en la campaña "Vivir nuestra misión", incluida la instalación de bancos y vio a los feligreses donar imágenes del Sagrado Corazón, Nuestra Señora de la Gracia y San José. En julio de 2017, el P. Mark White regresó como pastor. Padre Mark supervisó cambios adicionales en el ábside y la nave de la iglesia, incluida la instalación del crucifijo de San Damián. En 2020, el obispo Knestout nombró al p. Carlos Lerma para ser nuestro pastor. Padre Carlos restableció un Comité de Liturgia y comenzó a celebrar una misa de fin de semana en español.
La Iglesia de San Francisco de Asís ha seguido creciendo en diversidad en los últimos años y espera otro siglo de fe, testimonio católico y alcance a la comunidad.